La ley de la oferta y la demanda es el principio básico sobre el que se basa una economía de mercado ya que pone de relieve la relación que hay entre la oferta y la demanda de un producto en función del precio al que se vende.

La Ley de oferta y demanda en resumen

  1. La Ley de oferta y demanda se sostiene sobre dos principios: el de la ley de demanda y la ley de la oferta:
    • La ley de la demanda sostiene que el nivel de demanda de un producto o recurso disminuirá a medida que aumente su precio, y aumentará cuando el precio baje.
    • A la inversa, la ley de la oferta dice que los precios más altos aumentan la oferta de un bien económico, mientras que los más bajos tienden a disminuirla.
  2. El precio de equilibrio del mercado equilibra la oferta y la demanda, y puede representarse gráficamente como la intersección de las curvas de oferta y demanda.
  3. El grado en que los cambios en el precio se traducen en cambios en la demanda y la oferta se conoce como la elasticidad del precio del producto. La demanda de productos de primera necesidad es relativamente inelástica, es decir, responde menos a las variaciones de su precio.

La Ley de la oferta y la demanda en profundidad

Orígenes

Puede parecer obvio que, en cualquier transacción de venta, el precio satisface tanto al comprador como al vendedor, ajustando la oferta a la demanda. Las interacciones entre la oferta, la demanda y el precio en un mercado más o menos libre se han observado durante miles de años.

Muchos pensadores medievales (al igual que los críticos actuales que fijan los precios de mercado para determinados productos básicos) distinguían entre un precio «justo» basado en los costes y la rentabilidad equitativa y uno al que la transacción se hacía de facto.

Nuestra comprensión del precio como un mecanismo de señalización que hace coincidir la oferta y la demanda tiene sus raíces en el trabajo de los economistas de la Ilustración que estudiaron y resumieron la relación.

Requisito principal: la existencia de un mercado libre

Es importante destacar que la oferta y la demanda no responden necesariamente a los movimientos de los precios de forma proporcional. El grado en que los cambios de precio afectan a la demanda o a la oferta del producto se conoce como elasticidad del precio. Los productos con una alta elasticidad precio verán fluctuaciones más amplias en la demanda. Por el contrario, los productos de primera necesidad serán relativamente inelásticos en su valor, porque la gente no puede prescindir de ellos fácilmente, lo que significa que la demanda cambiará menos en relación con los cambios en el precio.

La determinación de precios basada en las curvas de oferta y demanda supone un mercado en el que compradores y vendedores son libres de realizar o no transacciones, en función del precio. Factores como los impuestos y la regulación gubernamental, el poder de mercado de los proveedores, la disponibilidad de bienes sustitutivos y los ciclos económicos pueden desplazar las curvas de oferta o demanda o alterar su forma. Pero mientras los compradores y los vendedores conserven su capacidad de acción, las mercancías afectadas por estos factores externos siguen estando sujetas a las fuerzas fundamentales de la oferta y la demanda.

La ley de la demanda

La ley de la demanda sostiene que la demanda de un producto cambia de forma inversa a su precio, en igualdad de condiciones. En otras palabras, cuanto más alto sea el precio de un producto, menor será su nivel de demanda.

Dado que los compradores tienen recursos limitados, su gasto en un determinado producto o mercancía también es limitado, por lo que los precios más altos reducen la cantidad demandada. A la inversa, la demanda aumenta a medida que el producto es más asequible. Los cambios en los niveles de demanda en función del precio de un producto en relación con la renta o los recursos de los compradores se conocen como efecto renta.

Ley de la demanda

Naturalmente, hay excepciones. Una de ellas es la de los bienes Giffen, que suelen ser productos básicos de bajo precio también conocidos como bienes inferiores. Los bienes inferiores son aquellos cuya demanda disminuye cuando aumentan los ingresos porque los consumidores cambian a productos de mayor calidad. Pero cuando el precio de un bien inferior sube y la demanda aumenta porque los consumidores lo utilizan más en lugar de otras alternativas más costosas, el efecto de sustitución convierte el producto en un bien Giffen.

En el extremo opuesto del espectro, los bienes Veblen son bienes de lujo que ganan en valor y, en consecuencia, generan mayores niveles de demanda a medida que suben de precio, porque el precio de estos bienes de lujo señala (e incluso puede aumentar) el estatus del propietario. Los bienes Veblen deben su nombre al economista y sociólogo Thorstein Veblen, que desarrolló el concepto y acuñó el término «consumo conspicuo» para describirlo.

Ley de la oferta

La ley de la oferta relaciona las variaciones del precio de un producto con la cantidad suministrada. A diferencia de la ley de la demanda, la relación de la ley de la oferta es directa, no inversa. Cuanto mayor sea el precio, mayor será la cantidad suministrada. Los más bajos significan una reducción de la oferta, en igualdad de condiciones.

Los precios más altos incentivan a los proveedores a suministrar más cantidad del producto o mercancía, suponiendo que sus costes no aumenten demasiado. Los más bajos provocan una reducción de los costes que frena la oferta. Como resultado, en términos gráficos, las pendientes de la oferta son ascendentes de izquierda a derecha. Al igual que en el caso de la demanda, las restricciones de la oferta pueden limitar la elasticidad de los precios de un producto, mientras que las perturbaciones de la oferta pueden provocar un cambio desproporcionado de los precios de un bien básico.

Ley de la oferta gráfica

Precio de equilibro

También llamado precio de equilibrio de mercado, es el precio al que la demanda coincide con la oferta, produciendo un equilibrio de mercado aceptable para compradores y vendedores.

En el punto en el que se cruzan una curva de oferta ascendente y una curva de demanda descendente, la oferta y la demanda se equilibran, sin que haya un exceso de oferta o una demanda insatisfecha. El nivel del precio de equilibrio en el mercado depende de la forma y la posición de las respectivas curvas de oferta y demanda, en las que influyen numerosos factores.

Factores que afectan a la oferta

En los sectores en los que los proveedores no están dispuestos a perder dinero, la oferta tenderá hacia cero con precios del producto inferiores a los costes de producción.

La elasticidad de los precios dependerá también del número de vendedores, de su capacidad productiva agregada, de la facilidad con la que se puede reducir o aumentar la producción y de la dinámica competitiva del sector. Los impuestos y la normativa también pueden ser importantes.

Factores que afectan a la demanda

La renta de los consumidores, sus preferencias y su disposición a sustituir un producto por otro son algunos de los factores más importantes que determinan la demanda.

Las preferencias de los consumidores dependerán, en parte, de la penetración de un producto en el mercado, ya que la utilidad marginal de los bienes disminuye a medida que aumenta la cantidad poseída. El primer coche o un televisor en el salón son más útiles que el quinto coche aparcado en el garaje o una tele en el mismo lugar.

La importancia de la Ley de oferta y demanda

La Ley de la Oferta y la Demanda es esencial porque ayuda a los inversores, empresarios y economistas a entender y predecir las condiciones del mercado. Por ejemplo, una empresa que se plantee subir el precio de un producto normalmente esperará que la demanda disminuya como consecuencia de ello, e intentará estimar la elasticidad del precio y el efecto de sustitución para determinar si procede a pesar de todo.