La ley de la demanda es uno de los conceptos más fundamentales de la economía. Funciona junto con la ley de la oferta para explicar cómo la economía de mercado asigna los recursos y determina los precios de los bienes y servicios que observamos en las transacciones cotidianas.

La ley de la demanda establece que la cantidad comprada varía de forma inversa al precio. En otras palabras, cuanto más alto es el precio, menor es la cantidad demandada. Esto ocurre debido a una utilidad marginal decreciente. Es decir, los consumidores utilizan las primeras unidades de un bien económico que compran para satisfacer primero sus necesidades más urgentes, y luego utilizan cada unidad adicional para satisfacer fines sucesivamente de menor nivel.

Ley de la demanda en cinco frases

  1. La ley de la demanda es un principio fundamental de la economía que establece que a un precio mayor, los consumidores demandarán una cantidad menor de un bien.
  2. La demanda se deriva de la ley de la utilidad marginal decreciente, el hecho de que los consumidores utilizan los bienes económicos para satisfacer primero sus necesidades más urgentes.
  3. Una curva de demanda de mercado expresa el sumatorio de la cantidad demandada a cada precio por todos los consumidores del mercado.
  4. Los cambios en el precio se reflejan en el movimiento a lo largo de una curva de demanda, pero por sí mismos no aumentan ni disminuyen la demanda.
  5. La forma y la magnitud de la demanda cambian en respuesta a los cambios en las preferencias de los consumidores, los ingresos o los bienes económicos relacionados, no a los cambios en el precio.

La ley de la demanda en profundidad

La economía implica el estudio de cómo las personas utilizan sus recursos limitados para satisfacer deseos ilimitados. La ley de la demanda se centra en esos deseos ilimitados. Naturalmente, las personas dan prioridad a los deseos y necesidades más urgentes sobre los menos urgentes en su comportamiento económico, y esto se traslada a la forma en que las personas eligen entre el abanico de medios limitados de los que disponen.

Para cualquier bien económico, la primera unidad de ese bien que llega a las manos de un consumidor tenderá a utilizarse para satisfacer la necesidad más urgente que el consumidor tiene y que ese bien puede satisfacer.

Ley de la demanda

Ejemplo del náufrago

Pensemos en un náufrago en una isla desierta que obtiene un paquete de seis botellas de agua dulce arrastradas hasta la costa. La primera botella se utilizará para satisfacer la necesidad más urgente del náufrago, probablemente el agua potable para no morir de sed.

La segunda botella podría utilizarse para bañarse y evitar enfermedades, una necesidad urgente pero menos inmediata. La tercera botella podría usarse para una necesidad menos urgente, como hervir un poco de pescado para tener una comida caliente, y así hasta la última botella, que el náufrago usa para una prioridad relativamente baja como regar una pequeña planta en maceta para que le haga compañía en la isla.

En nuestro ejemplo, como cada botella de agua adicional se utiliza para un deseo o necesidad sucesivamente menos valorado por nuestro náufrago, podemos decir que el náufrago valora cada botella adicional menos que la anterior. Del mismo modo, cuando los consumidores adquieren bienes en el mercado, cada unidad adicional de cualquier bien o servicio que compren se destinará a un uso menos valorado que el anterior, por lo que podemos decir que valoran cada unidad adicional cada vez menos. Como valoran menos cada unidad adicional del bien, están dispuestos a pagar menos por él. Por tanto, cuantas más unidades de un bien compren los consumidores, menos estarán dispuestos a pagar en términos de precio.

Sumando todas las unidades de un bien que los consumidores están dispuestos a comprar a un precio determinado, podemos describir una curva de demanda de mercado, que siempre tiene una pendiente descendente. A precios más altos, los consumidores demandan menos del bien, y a precios más bajos, demandan más.

Demanda vs cantidad demandada

En el pensamiento económico, es importante entender la diferencia entre el fenómeno de la demanda y la cantidad demandada. En el gráfico, el término «demanda» se refiere a la línea azul claro que pasa por A, B y C. Expresa la relación entre la urgencia de los deseos del consumidor y el número de unidades del bien en cuestión. Un cambio en la demanda significa un desplazamiento de la posición o la forma de esta curva; refleja un cambio en el patrón subyacente de los deseos y necesidades del consumidor frente a los medios disponibles para satisfacerlos.

Por otro lado, el término «cantidad demandada» se refiere a un punto a lo largo del eje horizontal. Los cambios en la cantidad demandada reflejan estrictamente los cambios en el precio, sin implicar ningún cambio en el patrón de preferencias de los consumidores. Los cambios en la cantidad demandada sólo significan un movimiento a lo largo de la curva de demanda debido a un cambio en el precio. A menudo se confunden estas dos ideas, pero se trata de un error común: el aumento (o la caída) de los precios no disminuye (o aumenta) la demanda, sino que modifica la cantidad demandada.

Factores que afectan a la demanda

¿Qué es lo que cambia la demanda? La forma y la posición de la curva de la demanda pueden verse afectada por varios factores. El aumento de los ingresos tiende a incrementar la demanda de bienes económicos, ya que la gente está dispuesta a gastar más. La disponibilidad de productos sustitutivos cercanos que compiten con un determinado bien económico tenderá a reducir la demanda de ese bien, ya que estos pueden satisfacer los mismos tipos de deseos y necesidades de los consumidores. Por el contrario, la disponibilidad de bienes estrechamente complementarios tenderá a aumentar la demanda de un bien económico, ya que el uso de dos bienes juntos puede ser incluso más valioso para los consumidores que usarlos por separado, como la mantequilla y la mermelada.

Otros factores, como las expectativas de futuro, los cambios en las condiciones ambientales o los cambios en la calidad real o percibida de un bien, pueden modificar la curva de demanda porque alteran el patrón de preferencias de los consumidores en cuanto a la forma en que se puede utilizar el bien y la urgencia con la que se necesita.

Ley de la oferta

La oferta es la cantidad total de un determinado bien o servicio que está disponible para los consumidores a un determinado precio. Cuando la oferta de un producto fluctúa, también lo hace la demanda, lo que afecta directamente al precio del producto. La ley de la oferta, por tanto, es una ley microeconómica que establece que, a igualdad de otros factores, a medida que el precio de un bien o servicio aumenta, la cantidad que ofrecen los proveedores aumentará a su vez (y viceversa). Por tanto, cuando la demanda supera la oferta disponible, el precio de un producto suele aumentar. A la inversa, si la oferta de un artículo aumenta mientras la demanda permanece igual, el precio bajará.

¿Por qué es importante la Ley de la demanda?

Junto con la ley de la oferta, la ley de la demanda nos ayuda a entender por qué las cosas tienen el precio que tienen, y a identificar las oportunidades de comprar lo que se percibe como productos, activos o valores infravalorados (o venderlos sobrevalorados). Por ejemplo, una empresa puede aumentar la producción en respuesta a la subida de precios que ha sido estimulada por un aumento de la demanda.