Una recesión es una disminución de la actividad comercial e industrial que comporta un descenso de los salarios, de los beneficios y del empleo. Hay un gran número de fórmulas para definir una recesión, pero la más común es la detección del crecimiento negativo del Producto Interior Bruto (PIB) prolongada durante dos o más trimestres.

Recesiones en resumen

  • Una recesión es una reducción significativa, generalizada y prolongada de la actividad económica de una zona concreta.
  • Los economistas miden la duración de una recesión desde el pico de la expansión económica previa hasta el punto más bajo de la recesión.
  • Las recesiones pueden durar tan solo unos pocos meses, pero es posible que la economía no se recupere hasta su pico anterior durante años.
  • Una curva de rendimiento invertida (inverted yield curve) predijo las últimas 10 recesiones de EE. UU., aunque algunas recesiones predichas nunca se han dado.
  • La recuperación económica suele conllevar una alta tasa de desempleo, por lo que las primeras etapas de un repunte macroeconómico pueden parecer una recesión continua a nivel microeconómico.
  • Las naciones utilizan políticas fiscales y monetarias para limitar los riesgos de una recesión.

Las recesiones en profundidad

Desde la Revolución Industrial, la mayoría de las economías han crecido de manera constante y las contracciones económicas son una excepción, aunque las recesiones siguen siendo comunes. Entre 1960 y 2007 hubo 122 recesiones que afectaron a 21 economías avanzadas aproximadamente el 10% del tiempo, según el Fondo Monetario Internacional (FMI).

En los últimos años, las recesiones se han vuelto menos frecuentes y no duran tanto.

Las disminuciones en la producción económica y el empleo que causan las recesiones pueden perpetuarse a sí mismas. Por ejemplo, la disminución de la demanda de los consumidores puede llevar a las empresas a despedir personal, lo que afecta el poder adquisitivo de los consumidores, lo que puede debilitar aún más la demanda de los consumidores.

Del mismo modo, los mercados bajistas que a menudo acompañan a las recesiones pueden revertir el efecto riqueza, haciendo que las personas sean menos ricas y recortando aún más el consumo.

Desde la Gran Depresión, los gobiernos de todo el mundo han adoptado políticas fiscales y monetarias para evitar que una recesión común y corriente empeore. Algunos de estos factores estabilizadores son automáticos, como el seguro de desempleo que pone dinero en los bolsillos de los trabajadores que acabaron en el paro. Otras medidas requieren acciones específicas, como la reducción de las tipos de interés para estimular la inversión.

¿Cómo identificar una recesión?

Las recesiones generalmente se definen una vez han finalizado. Los inversores, los economistas, los empresarios y los trabajadores tienen percepciones muy distintas en relación a los peores momentos de las recesiones.

Los mercados a menudo caen antes de una recesión económica, por lo que los inversores pueden suponer que ha comenzado una recesión a medida que se acumulan las pérdidas de inversión y disminuyen las ganancias corporativas, incluso si otras medidas de recesión se mantienen saludables, como el gasto del consumidor y el desempleo. Por el contrario, dado que el desempleo a menudo permanece alto mucho tiempo después de los peores momentos de una recesión, los trabajadores pueden percibir que una recesión continúa durante meses o incluso años después de que la actividad económica se recupere.

¿Qué puede predecir una recesión?

Si bien no existe un predictor único y seguro de recesión, una curva de rendimiento invertida (inverted yield curve) se ha presentado antes de cada una de las 10 recesiones de EE. UU. desde 1955, aunque no todos los períodos de curva de rendimiento invertida fueron seguidos por una recesión.

Cuando la curva de rendimiento es normal, los rendimientos a corto plazo son más bajos que los rendimientos a largo plazo. Esto se debe a que la deuda a más largo plazo tiene más riesgo de duración. Por ejemplo, un bono a 10 años generalmente rinde más que un bono a 2 años, ya que el inversor corre el riesgo de que la inflación futura o los tipos de interés más altas puedan reducir el valor del bono antes de que pueda canjearse. Entonces, en este caso, el rendimiento aumenta con el tiempo, creando una curva de rendimiento ascendente.

La curva de rendimiento se invierte si los rendimientos de los bonos a más largo plazo bajan mientras que los rendimientos de los bonos a más corto plazo aumentan. El aumento de los tipos de interés a corto plazo puede llevar a la economía a una recesión. La razón por la que el rendimiento de los bonos a largo plazo cae por debajo del de los bonos a corto plazo es que los operadores anticipan una debilidad económica a corto plazo que conducirá a eventuales recortes de tipos de interés.

Los inversores también observan una variedad de indicadores principales para predecir una recesión. Estos incluyen el índice de gerentes de compras de ISM, el índice económico líder de la Conference Board de los EE. UU. y el indicador líder compuesto de la OCDE.

¿Qué causa las recesiones?

Numerosas teorías económicas intentan explicar por qué y cómo una economía entra en recesión. Estas teorías se pueden categorizar ampliamente como económicas, financieras, psicológicas o una combinación de estos factores.

Algunos economistas se centran en los cambios económicos, incluidos los cambios estructurales en las industrias, como los más importantes. Por ejemplo, un aumento brusco y sostenido de los precios del petróleo puede aumentar los costos en toda la economía y provocar una recesión.

Algunas teorías dicen que los factores financieros causan las recesiones. Estas teorías se centran en el crecimiento del crédito y la acumulación de riesgos financieros durante los buenos tiempos económicos, la contracción del crédito y la oferta monetaria cuando comienza la recesión, o ambos. El monetarismo, que dice que las recesiones son causadas por un crecimiento insuficiente de la oferta monetaria, es un buen ejemplo de este tipo de teoría.

Otras teorías se centran en factores psicológicos, como el exceso de exuberancia durante los auges económicos y el pesimismo profundo durante las recesiones para explicar por qué ocurren y persisten las recesiones. La economía keynesiana se centra en los factores psicológicos y económicos que pueden reforzar y prolongar las recesiones. El concepto de «Momento Minsky» (Minsky Moment), llamado así por el economista Hyman Minsky, combina los dos para explicar cómo la euforia del mercado alcista puede fomentar la especulación insostenible.

Recesiones y depresiones

Las recesiones son bastante comunes desde el siglo XIX, si bien desde los años 80 del siglo pasado se han ido reduciendo. La recesión que siguió a la crisis financiera mundial de 2008 y las caídas dobles de principios de la década de 1980 fueron las peores desde la Gran Depresión y la producida por la Guerra Civil.

Las recesiones de rutina pueden hacer que el PIB disminuya un 2%, mientras que las severas pueden hacer que la economía retroceda un 5%, según el FMI. Una depresión es una recesión particularmente profunda y duradera, aunque no existe una fórmula comúnmente aceptada para definirla.