Cuando se menciona la palabra café, es casi inevitable que el nombre de Starbucks (SBUX) nos venga a la cabeza. Y no es para menos, la cadena cafetera se ha establecido en 36,000 ubicaciones, distribuidas en 80 países. Y no solo eso, sino que además fue la primera marca en ofrecer su café en vuelos comerciales

Sin embargo, hoy no me gustaría profundizar en su increíble historia de éxito empresarial y financiero, hecho que por cierto, le ha llevado a revalorizarse más de un 26.000% desde que saliera a bolsa hacia principios de los años 90.

Y es que en los últimos años, no son pocos los bancos que han acusado a Starbucks de operar como un "banco en la sombra", esquivando regulaciones bancarias tradicionales y compitiendo directamente con el sector financiero.

E incluso algunas teorías se han visto impulsadas, tras la modificación de su imagen corporativa, en la que eliminaron la palabra “Café” de su logo.

¿Pero es realmente Starbucks un banco encubierto? ¿Cuánto dinero genera a través de estas operaciones financieras? ¿Cómo está estructurado este segmento de su negocio?

Bueno, vamos a verlo.

¿Qué son los programas de afiliación?
Antes de entrar en materia tenemos que responder a esta pregunta.

Y es que los programas de afiliación, son estrategias de marketing diseñadas para incentivar a los clientes a seguir comprando o utilizando los servicios de una empresa a cambio de recompensas o beneficios. Estos programas funcionan acumulando puntos, descuentos, o acceso exclusivo a productos o servicios, motivando así un compromiso continuo del cliente con la marca.

La innovación de Starbucks: un giro hacia lo bancario
De esta forma, Starbucks no solo cuenta con los típicos programas de afiliación o descuento por próximas compras, sino que ha ido un paso más allá saltando al sector financiero.

Esto se ha traducido, que la compañía creó su propia App, donde los clientes podían introducir dinero para pagar con ella, pero ya no solo en Starbucks, sino en cualquier local comercial, y a cambio recibirían descuentos en sus próximos cafés que tomarán en cualquiera de sus locales comerciales ¿Y cuál ha sido el resultado?

Bueno, su aplicación la tienen en los Smartphones el 50% de los estadounidenses. Efectivamente uno de cada dos. Pero es que además, es la segunda más utilizada para pagos en Estados Unidos, solo superada por Apple Pay, y claro, puestos a ir con todo, la empresa también ha lanzado su propia tarjeta VISA.

De hecho, se estima que en los regalos de empresa, uno de cada seis CEOs de compañía, prefieren regalar tarjetas regalo de Starbucks, canjeables por dinero en su App para efectuar compras.

¿Y cuánto dinero maneja Starbucks en esta línea de negocio?
Lo cierto es que esta estrategia ha sido tremendamente exitosa, hasta el punto que si Starbucks fuera un banco, sería el número 385 en Estados Unidos por volumen de depósitos.

Sin embargo, aquí es donde la situación se vuelve particularmente interesante: Anualmente, aproximadamente el 10% del valor total cargado en los monederos electrónicos de Starbucks no se canjea.

Como resultado, Starbucks retiene estos fondos no reclamados, obteniendo un rendimiento anual del 10% sobre aproximadamente 1,700 millones de dólares en depósitos, solo en este concepto. Pero la historia no termina aquí. Cuando los clientes cargan dinero en sus monederos virtuales, puede pasar algún tiempo antes de que lo utilicen para hacer compras en las tiendas. Durante este período, Starbucks utiliza este efectivo para realizar inversiones.

En esencia, Starbucks actúa de manera similar a un banco. Específicamente, la compañía invierte principalmente en bonos a tres meses que actualmente ofrecen un retorno de alrededor del 5%. Así, simplemente moviendo el dinero de sus clientes, Starbucks logra obtener un retorno total de aproximadamente el 15% anual de su sistema de monederos, lo que equivale a unos 260 millones de dólares al año. Para poner esto en perspectiva, es una cantidad de ingresos mayor a la que generan compañías enteras como Wendy’s (WEN), Domino’s Pizza (DPZ) o Papa John’s (PZZA), las dos primeras por cierto, no muy lejos de máxios históricos.

Entonces, ¿Es Starbucks un banco encubierto?
A pesar de las connotaciones financieras de sus operaciones, Starbucks no cumple con las regulaciones típicas de un banco ni ofrece los mismos servicios.

Los depósitos en su aplicación no pueden retirarse en efectivo sino que deben usarse para compras en sus tiendas. Así, aunque actúe de manera similar a un banco en la gestión del dinero de sus clientes, su modelo está más alineado con otros sistemas de pagos por adelantado como los de las aerolíneas o las compañías de seguros.

Por ejemplo, en el caso de las aseguradoras, la inversión es una de las actividades centrales de las compañías de seguros. Cuando pagas tu prima anual, la aseguradora utiliza ese dinero para invertir. Solo en el caso de que ocurra un siniestro, la compañía utilizará parte de ese capital para cubrir la indemnización correspondiente.

Y en esencia, el modelo de Starbucks es similar: funciona como un sistema de pago anticipado, al igual que los billetes de avión o las pólizas de seguro. Al depositar dinero en sus monederos virtuales, los clientes están adelantando fondos que Starbucks puede utilizar de manera estratégica, antes de que se efectúen las compras.

Pero claro, aún así el modelo de negocio de Starbucks ha suscitado debates sobre la necesidad de regulaciones para proveedores de servicios prepago como el que ha desarrollado la cadena de cafeterías.

Y es que mientras los bancos tienen restricciones estrictas sobre cómo pueden usar el dinero de los clientes, Starbucks disfruta de una mayor libertad para invertir esos fondos, generalmente en activos seguros y de corto plazo.

En definitiva…
Starbucks ha logrado algo notable: ha desarrollado un modelo de negocio que utiliza estrategias financieras sin convertirse en un banco en el sentido tradicional. La empresa ha aprovechado las ventajas de este modelo para maximizar sus beneficios y mejorar la experiencia del cliente, al mismo tiempo que maneja grandes volúmenes de dinero de una manera que beneficia tanto a la empresa como a sus clientes fidelizados.

De esta forma, la compañía con sede en Seattle, ha desarrollado una interesante estrategia de obtener financiación, que otros líderes sectoriales consolidados de establecimientos a pie de calle y clientela fiel, como McDonals (MCD), están estudiando implementar.